La poule d'eau est moins grosse et sa calotte frontale est rouge alors qu'elle est blanche chez la foulque qui est plus grosse que la poule d'eau, ce sont cependant deux oiseaux très voisins qui sont souvent confondus et gratifiés en globalité de l'appellation poule d'eau. Contrairement à la foulque, la poule d'eau n'hésite pas à venir chercher sa nourriture sur la berge ou à plonger si besoin est.