je trouve le "bas" de gamme canon très cher pour ce qu'il offre. Autant le 450D est désormais une très bonne affaire, avec des prix défiant toute concurrence en solde (il était en solde avec le 18-55 à 280€ dans un supermarché...). Cependant, les 500D/550D sont très cher je trouve, même s'ils sont bons.

Déjà, première chose à faire, prendre en main les boitiers : chaque marque a son ergonomie particulière, et certains détestent canon et ne jurent que par nikon, d'autre c'est pentax, d'autre c'est sony etc.
Techniquement, tous les constructeur fond des appareil très performants, et assez proches les un des autres, combien même certains arguent que non (en coupant les cheveux en 4 et pinaillant sur des détails).

En très bon appareil en entrée de gamme, tu as le 450/500 chez sony qui commence à jouer dans la cours de grands avec enfin un traitement jpeg digne de ce nom, des boitiers renouvelés.
Chez nikon, le D3000, mal aimé à sa sortie (entre autre car il n'apportait pas franchement quelque chose par rapport à son prédécesseur), a énormément baissé, et devient une bonne affaire. Encore chez nikon, le D90 en fin de vie offre un appareil d'une grande qualité à tout point de vue, pour désormais un prix acessible.
Chez pentax, c'est un peu plus curieux. Tu as le Kx qui délivre de très bonnes images, mais qui souffre de quelques défauts, notamment du non affichage des collimateur sélectionnés dans le viseur (il faut les choisir avant sur l'écran lcd) et quelques autres, et d'autre part, le K7 qui excelle avec un appareil très performant, hyper compact, mais en retard au niveau gestion du bruit.

Entre tous ces modèles, déjà, la prise en main fera le choix de la marque, ensuite, si tu reste sur canon (je ne sais pas si tu as essayé ailleurs... après tout, tu as peut être déjà fixé ce choix), le 450D est un très bon appareil, pas cher (surtout en occasion) et performant. Le 500 et 550D apportent le Digic IV, permettant de monter un peu plus en iso (3200 contre 1600 bloqué sur le 450D), cependant, je n'ai jamais vraiment senti de manque de ce point de vue.
le plus important restant les objectifs, pense à te garder le budget pour ça. Un 18-55 is de base permet de couvrir pas mal de besoin, mais pour un 100aine d'€, tu as le 50f/1.8 qui est la focale d'un rapport ouverture/qualité/prix imbattable. Pas forcément la plus adaptée (c'est selon l'utilisation), mais vu le prix, c'est dommage de s'en priver. Un petit 85 f/1.8 à la place ou en complément peut être appréciable pour des cadrages un peu plus serrés.