Si tu comptes pratiquer des animaux en déplacement et surtout les oiseaux en vol, le 50D sera meilleur au niveau de son autofocus beaucoup plus rapide (bien sure ca dépendra aussi des optiques) et de sa rafale 6images/sec contre 3i/s sur les 500 et 550D.
Après l'ergonomie c'est important et celle du 50D est sublime.
Par contre le 550D étant plus récent il a une gestion du bruit meilleur, parait il car je ne le possède pas.

Si jamais aucun de ces facteurs n'est primordial pour toi, tu peux toujours te lancer dans 450D on le trouve encore en kit neuf et en ce moment avec les soldes et les fins de stock on peut trouver de bonnes affaires.

Niveau optique comme dit plus haut, tu ne pourras pas faire de macro avec un 70-300 (avec bonnettes peut être ?) il faudra investir dans un objectif spécifique pour ca. L'animalier ca dépend ce que tu entends par là. Pour les parcs et zoo animalier un 70-300 fera l'affaire mais tu seras bien trop court pour du "sauvage" ou un 400mm minimum serai préférable.