Salut,
Perso j'utilise le 500 c'est mon bouchon de boitier principal. J'adore ca polyvalence (compromis légèreté, encombrement, focale). Son principal handicap, c'est justement ça longueur focale un peu courte la plupart du temps en animalier. J'utilise de temps en temps un 600 et franchement, il ne faut pas cracher sur les 100 mm de plus qui parfois alliés à un multiplicateur transforme une bonne photo en très bonne photo. (bon après c'est sur ca depend aussi de quelles especes tu photographies, et de leur niveau de tolérence des humains)
Coté usage, j'adore utiliser un monopod très rigide comme le gitzo 5541, qui donne une très bonne prise en main, et réduit énormément les vibrations, avec une Z1 et avec ou sans side kick. Sinon trépied, rotule arcaswiss plus side kick dans certains affuts, mais je prefère largement le monopod 90% du temps.
L'usage uniquement à main levée est faisable, mais envisager une journée entière me semble peu lucide. Après une journée avec le monopod en se déplacent, on le sent déjà bien dans les bras, et la tétanie latente empêche de rester stable pour réussir les prises de vues à main levée en fin de journée. (pourtant, je suis pas maigrichon... 1,85m 95kg...)
Par contre pour une poignée d'heures ca peut le faire, a condition d'avoir du temps avant chaque shoot pour bien positionner son corp et stabiliser la bête.