Un filtre polariseur comporte toujours deux parties, qui peuvent se présenter sous des formes différentes. L'une de ces parties est fixée sur l'appareil, l'autre en revanche peut tourner autour de l'axe optique. Selon l'angle choisi, l'image fournie change considérablement d'aspect, comme on peut le constater facilement dans le viseur ou sur l'écran de visualisation.
Il existe une orientation du filtre qui ne modifie presque pas l'aspect du sujet par rapport à ce que l'on obtiendrait sans filtre, à ceci près que l'on perd plus de la moitié de la lumière. L'effet est au contraire maximal si l'on tourne le filtre de 90 ° par rapport à cette position de référence. Dans ces conditions, les nuages sont en général très fortement accentués par rapport au ciel bleu, les reflets sur l'eau peuvent pratiquement disparaître et l'on peut voir le fond s'il est suffisamment proche de la surface, un ciel très bleu peut devenir presque noir, etc.
Il n'est pas toujours souhaitable de pousser au maximum l'effet d'un polariseur, mieux vaut alors trouver la position intermédiaire pour laquelle l'image aura le meilleur aspect possible ; naturellement, il n'existe pour cela aucune règle préétablie, c'est au photographe de faire les bons choix en fonction de sa propre sensibilité.
Rappelons que les filtres polariseurs sont sans effet sur les reflets produits par les surfaces métalliques. On peut les utiliser, en dépannage, comme des filtres gris neutre pas très denses.