C'est la profondeur d'un pixel.

Chaque pixel est codé: 8 bit = 2 puissance 8, soit 256 niveaux de valeurs. Exemple: une image noir et blanc.

Une image RGB est codée en 3 x 8 bit (24 bit) soit 16.000.000 de valeurs.

Une image CMYK est codée en 4 x 8 bit (toujours 8 bit par couleur).

En 16 bit, le principe est le même.

Il faut tenir compte que pratiquement aucun capteur ne fourni une image avec assez de valeurs pour utiliser les 16 bit. Au mieux, de 12 à 14. (le RAW par ex.)
D'autre part, de nombreuses images ne comportent pas suffisamment de valeurs différentes. Un scan d'une image papier ne dépasse jamais 256 niveaux.
Inutile donc de l'enregistrer en plus de 8 bits par couleurs.