J'ai eu le même problème que toi, le 17-40 a été mon 2ème objectif, le premier m'a semblé beaucoup + accessible (50mm 1.4, encore que...), j'ai trouvé quelques réponses pour m'améliorer (j'entends par là apprendre à utiliser l'objectif & progresser) :
Une des réponses est dans ta question, l'importance de la lumière est primordiale, regarde les photos que fait scorfel sur le forum et l'heure à laquelle il prend ses clichés, je peux t'assurer que les mêmes paysages à midi ne rendront pas pareil
le soleil au zenith, les lumières sont dures et les ombres inexistantes. Donc choisi bien ton heure, tôt le matin ou fin d'après-midi, lumière rasante, etc...
Un autre petit conseil qui a son importance, ça a très bien fonctionné avec moi et mon 350D équipé du 17-40, la balance des blancs : jongle entre les réglages lumière naturel ou ombragé (<-- ce dernier est top), les teintes sont beaucoup + chaleureuses que la balance des blancs automatique la plupart du temps (les couleurs sont vraiment trops froides je trouve... Question de gout).
Dernier conseil, quand ton temps de pose le permet, choisi 100 iso le + souvent possible.
J'ai descendu d'un cran l'expo de mon 350D après pas mal de post sur le sujet, je ne sais pas si tu es concerné avec un 400D
Ce sont les quelques règles que j'utilise, ça fonctionne bien pour moi, à toi d'experimenter, bonne photos avec le 17-40